Rekiny anielskie zmieniają zwyczaje godowe przez ocieplenie

Samice rekinów anielskich (Squatina squatina), krytycznie zagrożonego gatunku zamieszkującego wody Wysp Kanaryjskich, radykalnie zmieniają swoje zachowania reprodukcyjne w odpowiedzi na rosnące temperatury oceanów. Najnowsze międzynarodowe badania pokazują, że dla tych drapieżników priorytetem stało się utrzymanie odpowiedniej temperatury ciała, nawet kosztem tradycyjnych rytuałów godowych.

Samice rezygnują z godów w zbyt ciepłych wodach

Zespół naukowców kierowany wspólnie przez badaczy z Lancaster University w Wielkiej Brytanii oraz Project Angel Shark: Wyspy Kanaryjskie – inicjatywy łączącej Leibniz Institute for the Analysis of Biodiversity Change z Niemiec, Uniwersytet Las Palmas de Gran Canaria poprzez ECOAQUA oraz ZSL z Wielkiej Brytanii – wykorzystał zaawansowane trackery akustyczne do monitorowania zachowań tych fascynujących stworzeń.

Przełomowe odkrycie dotyczy okresu niezwykle wysokich temperatur morza w 2022 roku, kiedy naukowcy zaobserwowali masową nieobecność samic rekinów anielskich na tradycyjnych terenach godowych w rezerwacie morskim La Graciosa. Ten rezerwat, położony u wybrzeży Lanzarote, jest największym rezerwatem morskim w Hiszpanii i od lat stanowi kluczowe miejsce rozrodu dla tego gatunku.

Rekordowe temperatury zakłócają naturalny cykl

W 2022 roku temperatury powierzchni morza na badanym obszarze wzrosły do ponad 23,8 stopni Celsjusza i utrzymywały się powyżej 22,5 stopni Celsjusza przez prawie trzy razy dłużej niż w poprzednich latach. Te niezwykle wysokie wartości utrzymywały się przez cały okres godowy rekinów anielskich, który tradycyjnie rozpoczyna się późną jesienią, gdy morza powinny być znacznie chłodniejsze.

Podczas gdy cieplejsze wody skutecznie odstraszały samice, samce wykazały się znacznie większą odpornością na wzrost temperatury. Powracały one do tradycyjnych miejsc godowych w listopadzie, jak zwykle, w poszukiwaniu partnerek do rozrodu.

Różnice między płciami mogą zagrozić gatunkowi

Profesor zoologii na Uniwersytecie w Lancaster i główny badacz projektu David Jacoby podkreśla wagę tych odkryć: „Te częstsze i ekstremalne fale upałów są swoistymi pożarami oceanów i mają nieobliczalny wpływ na gatunki morskie. W przypadku rekinów anielskich zaobserwowaliśmy znaczące różnice behawioralne między płciami: samice były nieproporcjonalnie dotknięte wzrostem temperatury morza, co spowodowało ich nieobecność na tradycyjnych terenach godowych podczas tego przedłużającego się okresu ocieplenia.”

Jak dodaje badacz, „samce były znacznie bardziej odporne na wzrost temperatury i trzymały się swoich regularnych wzorców przyjazdów i odjazdów, najwyraźniej priorytetowo traktując rozmnażanie pomimo tych ekstremalnych temperatur.”

Wyspy Kanaryjskie – ostatnia twierdza rekina anielskiego

Wyspy Kanaryjskie znajdują się na południowym krańcu zasięgu występowania rekina anielskiego, a archipelag stanowi wyjątkowo istotną twierdzę dla gatunku, który Międzynarodowa Unia Ochrony Przyrody (IUCN) wpisała na listę krytycznie zagrożonych. Dorosłe i młode osobniki są regularnie obserwowane w tych wodach i stanowią sztandarowy gatunek dla lokalnego przemysłu nurkowego.

W latach 2018-2023 zespół badawczy monitorował ruch i rozmieszczenie ponad 100 osobników rekinów anielskich za pomocą śledzenia akustycznego, korelując te dane z warunkami środowiskowymi. Przed 2022 rokiem obecność zarówno samców, jak i samic rekinów anielskich w rezerwacie morskim konsekwentnie osiągała szczyt w listopadzie i grudniu każdego roku.

Temperatura 22,5°C to granica tolerancji samic

Jednak w 2022 roku, mimo że liczba samców osiągnęła swój zwykły szczyt, liczba samic pozostała niska przez cały rok. Badanie wykazało, że obecność samic rekinów anielskich jest ściśle związana z temperaturą, a około 22,5 stopnia Celsjusza może stanowić górną granicę termiczną dla tej płci.

W ciągu pięcioletniego okresu monitorowania naukowcy zaobserwowali niepokojącą tendencję wzrostową maksymalnych temperatur powierzchni morza i wzrost liczby dni z temperaturami powyżej 22,5°C – z 30 dni w 2019 roku do aż 85 dni w 2022 roku. Co najważniejsze, temperatury powierzchni morza w 2022 roku utrzymywały się powyżej 22,5 stopnia do końca listopada, spadając zaledwie miesiąc później niż w poprzednim roku.

Biologia wyjaśnia różnice między płciami

Naukowcy uważają, że przyczyna, dla której samice rekinów anielskich przedkładają termoregulację nad rozmnażanie, tkwi w ich biologii. Samice prowadzą bardziej wymagający energetycznie tryb życia i w konsekwencji są bardziej wrażliwe na temperaturę, ponieważ muszą precyzyjnie regulować procesy metaboliczne i wydatki energetyczne.

Badacze obawiają się, że te zmiany w zachowaniach reprodukcyjnych rekinów anielskich mogą mieć poważne konsekwencje dla przyszłości gatunku. Potencjalne niedopasowanie czasowe między zachowaniami godowymi płci może znacząco wpłynąć na sukces reprodukcyjny i długoterminowe przetrwanie tego już i tak krytycznie zagrożonego gatunku.